Charles S. Coffey

En 2004, Charles Coffey a marqué les esprits de deux membres du CAYC, Gerrie Prymak et Sylvia Taylor. La scène s'est déroulée lors d'une conférence sur le développement de la petite enfance (DPE) à Québec. Charlie était l'un des conférenciers principaux et il a commencé son discours par la question suivante : « ...vous vous demandez peut-être ce qu'un banquier fait à une conférence sur le développement de la petite enfance ? »

À l'époque, Charlie était un cadre supérieur de la RBC à Toronto, qui avait compris que les chefs d'entreprise et les éducateurs devaient unir leurs forces pour faire avancer le développement de la petite enfance. Il s'est adressé aux 200 éducateurs présents dans la salle et les a tous mis au défi de sortir de leur zone de confort – de « s'habituer à l'inconfortable ». Son message a résonné auprès des délégués de la conférence... lorsque Charlie a déclaré : « Il est impératif que nous élevions nos enfants pour qu'ils soient en bonne santé, alphabétisés, capables de résoudre des problèmes et des leaders de la génération future », il ne faisait aucun doute qu'il voulait dire que les enfants sont l'affaire de tous !

Alors, comment ce banquier unique en son genre est-il devenu un ardent défenseur des enfants ? La réponse courte est le Dr Fraser Mustard. Il y a plusieurs années, Fraser Mustard a invité Charlie à siéger au groupe de référence de l'étude sur la petite enfance du gouvernement de l'Ontario. Charlie a également examiné de près les recherches et a commencé à comprendre que l'accent mis sur les enfants était autant une question économique qu'une question de justice sociale, d'éducation ou de santé. Il a réalisé que les voix représentant les entreprises canadiennes étaient cruellement nécessaires pour le DPE et il voulait être l'une de ces voix.

Plus tard, Charlie a été invité à coprésider la Commission de l'apprentissage et de la garde des jeunes enfants pour la Ville de Toronto et a ensuite présidé le Conseil pour le développement de la petite enfance, où il est toujours administrateur (www.councilecd.ca). Au cours des quinze dernières années, Charlie est devenu une voix de leader bien informée, fiable et passionnée pour le développement de la petite enfance, ainsi qu'une influence efficace sur le discours commercial et public associé au DPE.

En fin de compte, Charlie comprend. Il sait que des stratégies novatrices et des plans d'action pour le développement de la petite enfance contribuent à la prospérité du Canada – une économie dynamique et une main-d'œuvre intelligente et innovante. Et il pose les bonnes questions : pourquoi un plus grand nombre de chefs d'entreprise ne considèrent-ils pas les lieux de travail qui soutiennent les garderies, les subventions aux garderies, les programmes parascolaires, les réseaux parentaux, le partage d'emplois, les horaires flexibles ou les congés parentaux prolongés ? Pourquoi un plus grand nombre de chefs d'entreprise n'encouragent-ils pas l'investissement dans les initiatives pour les enfants et l'adhésion aux conseils de défense des enfants ? Pourquoi un plus grand nombre de chefs d'entreprise ne promeuvent-ils pas les partenariats en matière de DPE avec les gouvernements et les communautés ? Et pourquoi le Canada ne travaille-t-il pas plus intelligemment à une approche plus intégrée de l'infrastructure, des programmes et des services de DPE qui servent mieux les enfants et les familles ?

Charlie reconnaît qu'un investissement dans les jeunes enfants signifie un lieu de travail plus sain respectant les besoins familiaux, une productivité accrue, des rendements d'entreprise améliorés et une responsabilité sociale, ainsi qu'un recrutement et une rétention améliorés des employés parents. La recherche montre également que le DPE peut se traduire par de meilleures performances scolaires, une réduction des placements en éducation spécialisée, des taux de décrochage scolaire plus faibles et un potentiel de gain accru tout au long de la vie.

Charlie a été récompensé par le prix Fraser Mustard, le prix national de la Journée de l'enfance de l'Institut canadien de la santé infantile, la médaille du Centre d'excellence pour le développement de la petite enfance pour sa contribution exceptionnelle au DPE et l'illustre Ordre du Canada. Lorsqu'il a quitté la RBC, la Banque Royale de Winnipeg (où il a dirigé la région de 1989 à 1992) lui a offert le Fonds Coffey – un fonds créé pour les investissements dans le développement de la petite enfance au Manitoba. Le 13 mai 2008, il était à Winnipeg pour faire les premières présentations à quatre bénéficiaires de subventions : Turtle Island Tots and Families, Prince Edward Babies to 4 and Their Caregivers, R.B. Russell Infant Centre et « Little Red Spirit » – tous des centres de développement de la petite enfance et de soutien parental. Au « Little Red Spirit », la véritable récompense se trouvait sur les visages des enfants. Charlie a lu une histoire avec une merveilleuse enfant de 3 ans – après, elle lui a spontanément fait un signe en dessinant un cercle sur sa poitrine pour indiquer qu'elle avait apprécié le temps qu'ils avaient passé ensemble. Charlie a répondu en dessinant un cœur sur sa poitrine. Les deux rayonnaient l'un vers l'autre. Charlie sait que cultiver un sentiment d'appartenance est essentiel à la croissance et à la force de l'ego d'un enfant.

Aujourd'hui, Charlie continue de parler du DPE partout en Amérique du Nord. Il croit également que : Discussion – Action = 0. En décembre dernier, le bulletin de l'UNICEF n° 8 a classé le Canada au dernier rang (à égalité) dans son analyse de l'éducation et de la garde de la petite enfance dans les 25 pays les plus riches – il est devenu clair que davantage d'actions sont nécessaires, et ce, dès maintenant ! Charlie apprécie ce qu'il entend sur les plans du président Barack Obama visant à créer un Conseil présidentiel pour l'apprentissage précoce afin d'accroître la collaboration et la coordination des programmes aux niveaux fédéral, étatique et local.

« J'ai appris qu'en tant que pays, en tant que familles, en tant qu'hommes et femmes d'affaires, politiciens, enseignants, mentors et dirigeants communautaires de tous horizons, nous avons une responsabilité partagée de construire une société sûre et nourrissante afin que nos enfants aient la possibilité de grandir, d'apprendre, de travailler et de réussir. » Ces mots de Charlie Coffey pourraient également expliquer pourquoi ce banquier a été désigné comme un véritable ami des enfants.