Karen Westphal

« Karen, tu veux jouer à la maison avec moi ? » a demandé Chelsea de l’autre bout de la pièce… « Bien sûr » a répondu Karen en se frayant un chemin à travers les enfants affairés de sa classe préscolaire. Elle a frappé à la porte de la maisonnette. « Entrez » ont fait en chœur les enfants. Karen s’est penchée pour passer la porte à hauteur d’enfant et s’est assise sur une petite chaise. « Hmm, je vois que vous donnez à manger à vos bébés », a-t-elle remarqué, en jetant un coup d’œil aux deux poupées installées dans la chaise haute. Sans effort, Karen est entrée dans le jeu des enfants, s’appuyant doucement et discrètement sur leurs idées, approfondissant leur jeu.

 

Cette scène est typique de la façon dont Karen Westphal, enseignante préscolaire à l’Early Learning Centre (ELC) de Regina, travaille avec les enfants dont elle a la charge, tissant un monde d’imagination et d’exploration avec eux et étendant leur expérience à l’intérieur et à l’extérieur de la classe. Elle est enseignante dans la « Chambre Bleue » de l’ELC depuis plus de 23 ans et sa chambre reflète aujourd’hui ce qu’elle a appris sur les enfants et l’enseignement pendant cette période.

 

L’environnement stimulant que Karen propose est un espace d’apprentissage partagé. Les travaux et les réflexions des enfants sont visibles partout, tout comme son amour de l’art et de la nature. L’environnement d’apprentissage s’étend au-delà de la salle de classe, initiant les enfants aux riches ressources du quartier où ils deviennent rapidement de fins observateurs de l’architecture locale, de la bibliothèque et des parcs voisins. Les enfants, bloc-notes à la main, dessinent leurs impressions de l’environnement. De retour en classe, ils créent des interprétations multimédias de leurs expériences en extérieur, des projets qui peuvent durer des mois. La qualité du travail de projet de Karen a été reconnue par l’auteure Susan Fraser dans la deuxième édition de son livre Authentic Childhood – qui incluait une description du projet Scyther Cafe que Karen et sa collègue Danica avaient développé avec les enfants.

 

Née et élevée à Regina, Karen a obtenu son baccalauréat en éducation de l’Université de Regina en 1981. Ses compétences en tant qu’enseignante et ses connaissances sur la meilleure façon d’apprendre pour les enfants n’ont cessé de croître au fil des ans. Elle a travaillé dur pour développer son expertise professionnelle, en tirant pleinement parti de chaque opportunité d’apprentissage. Un moment fort pour Karen a été sa participation au voyage éducatif canadien à Reggio Emilia en 2006. Elle est revenue de cette tournée débordante d’idées et a intégré plus en profondeur les principes de Reggio dans sa pratique.

 

Karen a un sens aigu des intérêts des enfants et veille à ce que l’environnement d’apprentissage de sa classe soit riche, multisensoriel, culturellement sensible et organisé de manière à inviter à l’exploration et à minimiser le besoin de pratiques de gestion du comportement restrictives. Elle est douce et encourageante ; elle est sans jugement et voit le meilleur chez les enfants – et leurs familles. Elle crée un climat de respect où chacun a quelque chose à apporter. Elle est patiente lorsqu’elle attend que les idées des enfants se développent. Les enfants gagnent en confiance en développant des relations avec les autres et en apprenant sur eux-mêmes et sur le monde dans lequel ils vivent. Ils découvrent qu’ils sont des apprenants compétents et partagent rapidement l’enthousiasme de Karen pour le processus d’apprentissage et de découverte. Les enfants qui sont passés à la « grande école » – se souviennent de Karen avec affection et aiment rendre visite à leur ancienne enseignante et à la classe où ils ont appris que leurs idées étaient valorisées et qu’on leur faisait confiance pour manipuler de vrais objets tels que des appareils photo, pour enregistrer leurs explorations.

 

Les relations de Karen avec les parents sont positives ; elle est accueillie dans leurs foyers et apprécie de voir leur fierté lorsqu’elle partage la documentation et les histoires mémorables des expériences de leur enfant à l’Early Learning Centre. Dans sa vie privée, Karen est issue d’une famille très unie. Elle est mère de deux fils adultes qu’elle décrit comme « son inspiration ». C’est une lectrice assidue, une jardinière et une passionnée de théâtre ; elle est également connue affectueusement pour son amour du chocolat ! Membre active de la section de Regina de la CAYC depuis de nombreuses années, la personnalité chaleureuse de Karen la rend très attachante auprès de ses amis ainsi que de ses collègues.

 

Elle a un amour naturel des enfants et fait partie de ces rares personnes qui ont conservé leur amour du jeu à l’âge adulte et, par conséquent, elle est passionnée par le droit des enfants de jouer. Elle est vraiment une « Amie des enfants » et mérite amplement cette récompense.